Un sistema operativo (SO o, frecuentemente, OS —del inglés operating system—) es el software principal o conjunto de
programas de un sistema informático que gestiona los recursos de hardware y
provee servicios a los programas de aplicación de software,
ejecutándose en modo privilegiado respecto de los restantes (aunque puede que
parte de él se ejecute en espacio de usuario).2
Nótese que es un
error común muy extendido denominar al conjunto completo de herramientas
sistema operativo,3 es decir, la inclusión en el mismo término de
programas como el explorador de ficheros, el navegador web y
todo tipo de herramientas que permiten la interacción con el sistema operativo.
Otro ejemplo para comprender esta diferencia se encuentra en la plataforma Amiga,
donde el entorno gráfico de usuario se distribuía por separado, de
modo que, también podía reemplazarse por otro, como era el caso de directory
Opus o incluso manejarlo arrancando con una línea de comandos y
el sistema gráfico. De este modo, comenzaba a funcionar con el propio
sistema operativo que llevaba incluido en una ROM, por lo que era
cuestión del usuario decidir si necesitaba un entorno gráfico para manejar el
sistema operativo o simplemente otra aplicación. Uno de los más prominentes
ejemplos de esta diferencia, es el núcleo Linux, usado en las llamadas distribuciones
Linux, ya que al estar también basadas en Unix, proporcionan un sistema de
funcionamiento similar. Este error de precisión, se debe a la modernización de
la informática llevada a cabo a finales de los 80, cuando la filosofía de
estructura básica de funcionamiento de los grandes computadores4 se rediseñó a fin de llevarla a los hogares y
facilitar su uso, cambiando el concepto de computador multiusuario,
(muchos usuarios al mismo tiempo) por un sistema monousuario (únicamente un
usuario al mismo tiempo) más sencillo de gestionar.5 Véase AmigaOS, beOS o Mac OS como
los pioneros6 de dicha modernización, cuando los Amiga fueron
bautizados con el sobrenombre de Video
Toasters7 por su capacidad para la Edición de vídeo en
entorno multitarea round robin, con gestión de miles de colores e interfaces
intuitivos para diseño en 3D.
En ciertos textos, el
sistema operativo es llamado indistintamente como núcleo o kernel, pero
debe tenerse en cuenta que la diferencia entre kernel y sistema operativo solo es aplicable si el núcleo
es monolítico, lo cual fue muy común entre los primeros sistemas. En caso
contrario, es incorrecto llamar al sistema operativo núcleo.
Uno de los propósitos
del sistema operativo que gestiona el núcleo intermediario consiste
en gestionar los recursos de localización y protección de acceso del hardware,
hecho que alivia a los programadores de aplicaciones de tener que tratar con
estos detalles. La mayoría de aparatos electrónicos que utilizan microprocesadores para
funcionar, llevan incorporado un sistema operativo (teléfonos móviles, reproductores
de DVD, computadoras, radios, enrutadores, etc.). En cuyo caso, son
manejados mediante una interfaz gráfica de usuario, un gestor de
ventanas o un entorno de escritorio, si es un celular, mediante una
consola o control remoto si es un DVD y, mediante una línea de
comandos o navegador web si es un enrutador.